洗衣机的发明和发展历程可以追溯到19世纪中叶，其初衷是为了减轻家庭主妇的手工洗衣负担。
1858年，美国人汉密尔顿制造出了世界上首台手动洗衣机械装置，标志着洗衣机的雏形出现。这一阶段的洗衣机大多依赖人力驱动，工作原理相对原始，但已经开启了机械化洗衣的新纪元。
1874年，另一个重要的里程碑出现在洗衣机的历史上，美国人比尔·布莱克斯发明了一种更为先进的木制手摇洗衣机，利用手柄和齿轮传动使内部叶片转动，从而使衣物在桶内翻滚清洗，显著提高了洗衣效率。
进入20世纪初，随着电力技术的进步，洗衣机开始迈向电动化。1906年至1908年间，多位美国发明家包括费歇、莱斯利·戴维森等相继设计并制造出了电动洗衣机，尽管初期由于电力系统的限制未能迅速普及，但这一突破为后续的洗衣机发展奠定了基础。到了1930年代，随着家用电力供应的普及和稳定，电动洗衣机开始走进千家万户，并在此后的几十年间快速迭代升级。
洗衣机的形态和功能逐渐多样化，先后出现了搅拌式洗衣机，它利用中心搅拌棒搅动水流以清洗衣物；波轮式洗衣机，依靠底部波轮正反旋转产生的水流洗涤。
滚筒式洗衣机，模仿传统搓衣板原理，通过滚筒内壁上的提升筋将衣物举起跌落实现洗净效果。此外，还发展出集洗涤、漂洗、脱水甚至烘干于一体的全自动洗衣机，这些产品广泛采用电子控制技术和智能传感技术，用户只需设定程序即可完成整个洗衣过程。
未来，洗衣机的发展趋势将更加智能化、节能高效、环保和个性化。例如，物联网技术的应用使得洗衣机能够与智能家居系统联网，实现远程操控和优化能源使用；绿色清洁技术将进一步减少对环境的影响，包括节水、节能以及减少洗涤剂残留；同时，针对不同材质和特殊污渍的智能识别及定制化洗涤方案将成为高端洗衣机的重要卖点。未来的洗衣机可能还会结合人工智能和大数据分析，提供更精准的衣物护理服务，满足消费者日益增长的个性化需求。